Zapata Ortiz es un abogado nacido en Venecia (Antioquia), egresado de la universidad de Medellín y especialista en Derecho Penal, Criminología y Derecho Comercial de la Universidad Pontificia Bolivariana.

En 1971 comenzó su carrera como juez penal municipal y juez del circuito en varios municipios antioqueños, y en 1990 fue elegido como magistrado del Tribunal Superior de Medellín, y posteriormente llegó a la Corte Suprema de Justicia, donde ha sido presidente encargado y presidente de la Sala Penal.

También se ha desempeñado como docente en varias instituciones del país, como la Universidad de Medellín, San Buenaventura, Pontificia Bolivariana y la Universidad Cooperativa de Colombia.

La Sala Plena de la Corte también eligió a Ruth Marina Díaz, magistrada de la Sala Civil, como vicepresidenta de la Corporación.